Ma’a Nonu ne fera finalement pas son entrée surprise lors de la demi-finale de Top 14 avec Toulon. À 43 ans, l’icône néo-zélandaise ne sera pas alignée sur le terrain, Gabin Villière étant de retour sur le banc et Jiuta Wainiqolo ainsi que Setariki Tuicuvu prenant place comme titulaires.

Néanmoins, son retour spectaculaire est déjà considéré comme un succès en soi.

**Un retour hors du temps**

Lorsque Ma’a Nonu a accepté de sortir de sa retraite en février pour rejoindre le Rugby Club Toulonnais, sa reprise des crampons n’était pas au programme. Double champion du monde et élu à 103 reprises en équipe nationale, Nonu avait plutôt envisagé un rôle d’entraîneur. Cependant, deux semaines après son arrivée, l’ancien All Black a fait son retour sur la pelouse. En mars, lors d’un match contre Castres, il est devenu le joueur le plus âgé à évoluer en Top 14.

**L’impact au-delà du terrain**

Le manager toulonnais, Pierre Mignoni, souligne l’importance de Nonu dans la dynamique de l’équipe : « Quand j’ai fait ce choix-là – c’est venu un peu de moi – j’avais bien vu la bête. Il nous amène exactement ce que je cherchais. Qu’il soit sur le terrain, c’est une bonne chose, mais qu’il n’y soit pas, c’est une bonne chose aussi. »

Mais son influence ne se limite pas à la tactique. Pour les jeunes joueurs, comme Matthias Halagahu, Nonu représente un modèle d’excellence : « Il montre ce que c’est d’être un champion : il a tout gagné ! […] Il a 43 ans, mais il ne se ménage pas : il travaille comme un acharné. Quand tu vois Ma’a Nonu autant travailler, tu es obligé de faire pareil, voire plus. […] Tu n’as pas envie de le décevoir, de lui faire honte. Il nous a apporté à tous un regain d’énergie. »

**Un joker devenu leader**

En quatre matchs disputés en Top 14 cette saison, Nonu a marqué les esprits, notamment avec un essai lors des barrages contre Castres. Au-delà des chiffres, sa rigueur et son professionnalisme ont insufflé un nouvel élan au vestiaire toulonnais, faisant de sa simple présence un moteur pour l’équipe.

Demain à Lyon, face à une équipe de Bordeaux-Bègles redoutable, le RCT comptera sur l’aura de Ma’a Nonu, bien qu’il soit sur le bord du terrain. À l’heure où de nombreux joueurs décident de prendre leur retraite, Nonu prouve que passion, travail et humilité font des merveilles et que l’âge n’est qu’un chiffre. Toulon a bien l’intention d’en tirer profit jusqu’au bout.